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Le syndrome du vinaigre est un processus de décomposition qui se produit à la fois sur les films, les bandes magnétiques et les matériaux photographiques avec un support en acétate. La décomposition est autocatalytique. La décomposition commence lentement car l'acide qui provoque la décomposition n'est alors présent que dans une moindre mesure dans la sous-couche, mais sa vitesse augmente fortement au fur et à mesure que la réaction chimique progresse. Le point autocatalytique est le point où la réaction n'est plus lente, mais commence à s'accélérer de manière exponentielle. La sous-couche du film d'acétate ou de la bande magnétique s'acidifie, dégageant une odeur de vinaigre et provoquant la fragilisation et le rétrécissement du matériau. Les importantes fluctuations de l'humidité relative et de la température dans l'environnement de conservation accélèrent ce processus. Lorsqu'une odeur de vinaigre est détectée, le film ou la bande magnétique est déjà dans un état de décomposition avancé. En fait, le processus de décomposition commence bien plus tôt, mais dans les premiers stades, il n'est détectable qu'à l'aide, par exemple, de bandes A-D. À ce jour, le syndrome du vinaigre est irréversible. Il peut seulement être retardé en conservant le matériel dans des conditions appropriées.